第28話　理科準備室の白い手

　管理通路は、理科準備室の裏側へ近づくほど狭くなった。

　古い給水管と新しい電線が頭上で絡み、ところどころ壁から剥き出しの鉄骨が突き出している。五人は身体を横へ傾けながら、一列になって進んだ。

　先頭の朔が足を止める。

「この先だ」

　懐中電灯の光が、コンクリート壁の小さな表示札を照らした。

　理科準備室。

　文字を見ただけで、澪の呼吸が浅くなった。

　胸の奥へ冷たい指を差し込まれたように、息が途中で止まる。

　八年前。

　濡れた木の扉。

　爪で何度も表面を引っかく音。

『澪ちゃん、開けて』

　澄花の声。

　取っ手へ両手を掛けた自分。

　そして、背後から腕を掴んだ誰か。

　耳元へ落ちた低い男の声。

『もう助からない』

「澪」

　朔の声で、記憶が切れた。

　目の前に彼の肩がある。

「止まるか」

「止まらない」

　答えるまでに一度、唾を飲み込んだ。

「行く」

　朔は何も言わず、歩幅を少しだけ落とした。

　管理通路の終わりに、点検口があった。

　内側から押すと、薄い金属板が動く。その向こうは理科準備室へ続く小さな物置だった。五人は順番に這い出し、埃の積もった床へ降りる。

　澪が最初に見たのは、扉だった。

　廊下側へ通じる木製の扉。

　表面の下半分が黒く焦げている。

　焼けた木は波打ち、取っ手の周囲には熱で膨らんだ塗膜が固まっていた。

　八年前の火災警報。

　白い煙。

　鼻の奥へ、存在しない焦げ臭さが戻ってくる。

「焼け跡は古い」

　悠斗が低く言った。

「事件のときのままだ」

　美月が扉へ近づく。

「でも、鍵は違う」

　錠前だけが新しかった。

　銀色の金属はほとんど錆びておらず、焦げた木製扉へ無理に埋め込まれている。螺子にも新しい傷が残り、数年以内に交換されたことは明らかだった。

「こっちからは開かない」

　朔が取っ手を回す。

　内側のつまみすら動かなかった。

「管理通路から入れるのに、わざわざ廊下側を新しい鍵で閉じてる」

　美月が眉を寄せた。

「誰かを閉じ込めるため？」

「あるいは、外から入らせないため」

　朔は工具を出した。

　細い金属片を錠前の隙間へ差し込み、内部の位置を探る。二度、三度と角度を変える。

　かちり。

　小さな音。

　錠が外れた。

　扉は数センチだけ開き、廊下の暗闇が見えた。

　その隙間から、爪で木を掻く音が聞こえた。

　きい。

　澪の身体が固まる。

「今の……」

　美月も聞いていた。

　朔が扉を大きく開いた。

　廊下には誰もいない。

　焦げた扉の外側に、新しい傷もなかった。

　澪は扉へ触れなかった。

　触れれば八年前の指の跡まで戻ってきそうだった。

　準備室の中へ視線を移す。

　薬品棚。

　錆びた流し台。

　割れたビーカー。

　古い骨格標本。

　白衣を着せられた人体模型。

　その人体模型には、首から上がなかった。

　肩の上で断面が平らに切られ、頭部だけが最初から存在しなかったように見える。

「気味悪い」

　奈々香が小さく言った。

「八年前も、あれ頭なかった？」

　悠斗が首を振る。

「覚えてない」

「私はあった気がする」

　美月が答えた。

「顔の半分が外れる普通の模型だったと思う」

「なら誰かが外した」

　朔が周囲を撮影する。

　部屋の中央には大きな実験台が置かれていた。

　天板の上へ、七つのガラス瓶が一直線に並んでいる。

　一番目から六番目までは空。

　どれも底へ赤茶色の乾いた膜だけが残っている。

　七番目の瓶にだけ、黒ずんだ液体が数センチ入っていた。

　光を当てる。

　赤ではない。

　黒に近い褐色。

　粘りのある液体が、瓶を傾けてもゆっくりとしか動かない。

「血みたい」

　奈々香が言った。

　美月の顔が強張る。

　救急鞄から、門前の木箱に入っていた小瓶を取り出した。

　〈理科準備室　標本七〉。

　小瓶の底では、先ほど監視室で液体へ戻った赤茶色のものが、また薄い膜となって硝子へ張りついている。

「似てる」

　澪が七番目の瓶を見る。

「色が」

「乾燥の程度が違うだけなら、同じものに見える」

　美月は断定しなかった。

　実験台の右端。

　埃の中に、小瓶と同じ大きさの四角い跡がある。

　そこだけ表面が白く残り、横へ古いラベルが貼られていた。

　標本七　返却

　奈々香が息を呑む。

「本当に返す場所が用意されてる」

　美月は小瓶を持ったまま動かなかった。

「置いたら何が起きるか分からない」

　悠斗が言う。

「でも、最後は理科準備室。血を返せって書いてあった」

「だから従うのか？」

「ここまで従わなくても進ませてもらえなかっただろ」

　美月が二人を制した。

「置く。でも全員、模型と天井から離れて」

　朔が人体模型へ目を向ける。

「俺が先に確認する」

　模型の背後。

　台座。

　足元。

　外から見える範囲に、電線はない。

　朔は懐中電灯を天井へ向けた。

　梁の一部に新しい金具が見えたが、暗くて先までは確認できない。

「何かある」

「外せる？」

「位置が高い。先に瓶だけ戻す」

　五人は実験台から距離を取った。

　美月だけが前へ出る。

　小瓶を白い四角の上へ置く。

　底が天板へ触れた。

　かちり。

　どこかで小さな機械音がした。

「離れて！」

　朔が叫ぶ。

　美月が一歩下がる。

　首のない人体模型の両腕が動いた。

　硬い関節が一度外側へ開き、次の瞬間、美月へ振り下ろされる。

「美月！」

　白い手が首へ届く。

　模型の指が左右から喉を挟んだ。

　美月の身体が後ろへ引かれる。

「っ……！」

　声が潰れた。

　悠斗が右腕へ飛びつく。

　澪も反対側の腕を掴んだ。

　硬い樹脂の関節は異様な力で締まり続ける。

「離れない！」

「引くな！　首ごと持っていかれる！」

　朔が模型の背後へ回る。

　懐中電灯を口に咥え、白衣を引き裂く。

　背中から細いワイヤーが二本伸びていた。

　肩の関節へつながっている。

　朔は工具を差し込み、一方を切断した。

　右腕が落ちる。

　悠斗が美月の身体を支える。

　もう一本。

　金属が弾ける。

　左腕も力を失った。

　澪が白い指を美月の首から外す。

　美月は床へ膝をつき、大きく息を吸った。

「大丈夫？」

「待って……」

　喉を押さえる。

　何度か咳き込み、ゆっくり呼吸を整えた。

　澪は美月の首を見る。

　赤くもなっていない。

　模型の指があれほど強く押さえていたのに、皮膚には傷一つなかった。

「痛い？」

「圧迫感はあった。でも……」

　美月自身も首へ触れる。

「痕がない」

　朔は人体模型を倒し、背面を調べた。

　ワイヤーは天井へ伸びている。

　梁の裏には小型モーター。

　無線受信機。

　監視室から操作できる装置と同じ型だった。

「人間の仕掛け」

　悠斗が息を吐いた。

「また」

「そうだ」

　朔は切ったワイヤーを撮影する。

「瓶を置いた重さか、机のセンサーで作動した」

「じゃあ、終わり？」

　奈々香が言う。

　澪は人体模型の手を見た。

　白い右手。

　指先に赤いものが付いている。

「待って」

　美月が振り向く。

「血」

　模型の掌から指へ、新しい血が塗られていた。

　乾いていない。

　濃い赤。

　澪は自分の手を見る。

　傷はない。

　悠斗。

　朔。

　奈々香。

　誰も出血していない。

　美月の首にも傷がない。

「さっきまでついてた？」

　奈々香が震える。

「見てない」

　朔が答える。

「撮った映像を確認する」

　人体模型が動く前の静止画を拡大する。

　手は白い。

　赤い付着物はない。

　動き始めたあと。

　美月の首を掴む直前にも、まだ白い。

　首へ触れた瞬間、映像が一度だけ乱れている。

　次の一コマ。

　指先が赤い。

「美月から出たように見える」

　悠斗が言う。

「でも傷はない」

　美月は手袋を着け直した。

　綿棒で模型の掌から赤い液体を採る。

　次に、七番目のガラス瓶からごく少量だけ採取する。

　簡易試薬へ別々に落とす。

　反応を待つ。

　奈々香が息を詰めて見ていた。

「分かるの？」

「正式な検査じゃない」

　美月は言った。

「ここでは血液型を断定できない。でも、少なくとも人の血液に近い反応か、簡易的な凝集の傾向が一致するかは見られる」

　一枚目。

　模型の手。

　二枚目。

　瓶の中。

　数十秒後、美月の目が細くなった。

「反応が近い」

「同じ血？」

「同一人物とは言えない。正式な鑑定が必要。でも、少なくとも同じ型である可能性は高い」

　澪は七番目の瓶を見た。

　標本七。

　美月が八年前、自宅へ持ち帰った小瓶。

　事件のあとに消え、今夜また戻ってきた。

「誰の血なの」

　奈々香が呟く。

　答えを知る者はいない。

　美月が実験台の下を調べ始めた。

「机の中も見る」

　右側の引き出し。

　錆びて固まっている。

　悠斗が工具を差し込み、少しずつ開く。

　中には古い紙束が入っていた。

　湿気を吸い、端が波打っている。

　朔が一枚ずつ撮影する。

　化学実験の記録。

　古い備品表。

　学校名が印刷された検査用紙。

　その中に、一枚だけ新しい透明袋へ入れられた紙があった。

　表題。

　標本七　検査記録。

　澪の心臓が強く打った。

　氏名欄。

　空白。

　性別。

　空白。

　年齢。

　空白。

　血液検体。

　採取済。

「日付」

　美月の声が掠れた。

　澪も見る。

　採取日は、八年前。

　澄花が七刻女学校で失踪した翌日だった。

「翌日……？」

　悠斗が紙を奪うように覗く。

「ありえないだろ」

　澪は日付を何度も確認した。

　間違いではない。

　事件当夜の翌朝。

　警察が校舎を捜索し、澄花の大量の血痕を確認したあと。

「警察は、あの夜の血の量から死亡した可能性が高いって」

　奈々香が言う。

「でも遺体はなかった」

　美月の声は低かった。

「もし、この採取記録が本物なら」

　澪が続ける。

「澄花は次の日まで生きてた？」

「少なくとも、翌日に本人から採った血なら」

　美月は紙を握らず、机の上へ置いた。

「そうなる」

　監視室で透の音声が示したことと一致する。

　事件後も澄花は生きていた。

　警察が校内へ入ったあとも。

　誰かが彼女を見つけられない場所へ隠していた。

　澪の頭に、管理通路が浮かんだ。

　壁の中。

　図面に載っていない空間。

「澄花は準備室から通路へ出た？」

　悠斗が言う。

「だったら、翌朝まで隠れられる」

「自分で隠れたとは限らない」

　美月が返す。

「連れていかれた可能性もある」

　澪は準備室の壁を見た。

　焼け跡。

　古い棚。

　剥がれた塗装。

　何か。

　何かが足りない。

　八年前、澄花はここから出られなかった。

　少なくとも澪が最後に声を聞いたときは。

　なのに翌日に血が採られた。

　そのあいだに何があったのか。

「ライト」

　美月が救急鞄を探る。

　小型の紫外線ライトを取り出した。

「血痕を探すの？」

　澪が訊く。

「血だけじゃない。壁に何か残ってるかもしれない」

　室内灯を消す。

　五人の懐中電灯も一度落とす。

　準備室が暗闇へ沈む。

　紫の光だけが、壁をゆっくり撫でた。

　流し台。

　棚。

　焦げた扉。

　人体模型の白い腕。

　東側の壁へ光が当たったとき、薄い線が浮かんだ。

「止めて」

　澪が言う。

　美月の手が止まる。

　肉眼では何も見えなかった場所。

　紫外線の下だけで、何本もの細い文字が現れている。

　鉛筆ではない。

　何か透明な液体で書き、乾かしたような跡。

　澪は一歩近づいた。

　文字の癖を見た瞬間、分かった。

　澄花の字。

　部室のノート。

　音楽室の楽譜。

　少し右へ傾く文字。

　払いの長い「私」。

　そこには二行だけ書かれていた。

　私はここから出た。

　でも、誰かがもう一度連れ戻した。

　澪の呼吸が止まった。

　準備室のどこかで、白い指が壁を掻く音がした。

　きい。

　今度は、五人全員が聞いた。